清道光二十年(1840)发生的“鸦片战争”，使帝国主义列强的坚船利炮打开了中国闭关自守的大门。作为清王朝东大门的山海关，成为列强入侵的重要目标。道光二十年八月，1艘英国铁甲兵船闯入老龙头海面，于近岸处抛锚，派小艇沿海岸游荡，并随处绘图。这是第一艘外国兵舰对山海关海岸明目张胆的侦测。第二年一月，又有3艘英国兵舰连续多日在秦皇岛及北戴河金山嘴一带游弋，停泊。三十年(1850)六月，1艘法国武装舰船突然闯入老龙头海域停泊，数十人乘舢舨登陆，由于山海关海防驻军的阻制，侵略者返回舰船。咸丰九年(1859)六月，老龙头海面又出现3艘英、法军舰，连续3天东西游弋并停泊，测量水位，插记标志，各鸣炮三、五响示威后驶赴秦皇岛海口，然后登上白塔岭察看地形并绘图。同治七年(1868)八月，英国军舰停泊在石河口，邀山海关驻防副都统长善到舰上，令士兵操演舰炮，借以炫耀皇家海军武力。

清光绪二十六年(1900)8月，英、美、德、法、日、意、奥、比等8个帝国主义国家组成侵华联军占领北京。进而，对具有重要战略地位的山海关发起进攻。9月29 日，沙俄军队3500人从天津乘火车沿津榆铁路东进，当日占领了芦台、唐山，30日抵达昌黎，通电山海关驻军让防。与此同时，英国海军先头部队约1000人乘军舰驶抵老龙头海面。守将郑才盛知势不敌，率部向西逃跑。英军10月1日顺利登陆，占领了老龙头炮台和山海关车站。俄军也于同日占领山海关造桥广和铁路学堂。10月2日，各国侵略军组成联合舰队，从老龙头登陆后，在南海到火车站一带，相机进城。

当联军为进城事议而未决时，山海关副都统富顺、知县俞良臣会同各界代表与联军谈判，达成了外军不入城、城门及要害部位由各国分兵据守的协议，使城内得保安全。根据协议：山海关火车站和第一座炮台归各国公占，山海关要塞司令由英国人担任，第二座炮台由德、意两国驻守，第三座炮台由法国驻守，第四座炮台由清军驻守，但英、日两国派兵守护，津榆铁路由俄国人接管，山海关城由俄军守东门，日、意守西门，英、法守北门，德军守南门。

八国联军入侵山海关，给山海关人民带来深重灾难。联军登陆后，一路烧杀抢掠，无恶不作。老龙头上的澄海楼被焚毁，南海一带农村多户民房被破坏，村民都逃到北山避难，各乡男女或遇害或自杀，不胜枚举，城中住户逃难者络绎不绝，商家不敢开市，四门皆闭。

1901年9月，帝国主义列强强迫清政府签订了《辛丑和约》。规定允许列强军队在北京至山海关的铁路沿线驻扎，所谓“以保京师至海通道无断决之虞”，实际上是在这条交通要道上安上了帝国主义的侵略据点。从此，列强军队在山海关南部沿海一带先后建立“六国营盘”，以图长期霸占山海关。