“九.一八事变”发生后，帝国主义列强对日本的侵华行动采取容忍回避的态度，以免相互冲突，从而形成国际形势的软弱摇摆。日本利用这种有利形势逐步稳固了对东三省的占领，并进一步窥伺华北。在国内，国民党政府实行“攘外必先安内”的政策，倾全力于“剿共”内战，幻想依靠国际社会的“裁决”解决日本侵华问题。虽表面上作出“一面交涉，一面抵抗”的姿态，行动上却将东北军队尽数撤回关内。而日本侵略军向华北进攻，就必须首先打通山海关这一战略要地。因而日本发动“榆关事变”预谋已久，并在军事上作好了战前部署：民国21年(1932)11月，调派第8师团开抵锦州，12月派军舰10余艘泊于山海关、秦皇岛海域，又从绥中调来步兵3000名、重炮40余门分布在石河桥东、南门外及二里甸、威远城一带，铁甲车3列停在东水关、火车站、石河大桥铁路一线，另有飞机8架，坦克20辆，对山海关城南、东、西三面实行包围。日军完成进攻山海关的部署后，遂于民国22年(1933)1月1日开始挑起衅端，“榆关事变”由此爆发。

山海关驻防部队为东北第57军军长兼临永警备司令何柱国统下的第9旅(何柱国兼旅长)，第20旅，骑兵第3旅，炮兵第7旅的一个营，工兵第7营。分布于西起滦河、北至长城各口，南至沿海的广大防区。驻守山海关城的军队只有第9旅第626团一个团的兵力，部署在西门、南门、东南角楼，第一关以北至东罗城，北翼城等阵地。 1月1日下午2时许，驻关日本宪兵守备队队长落合，通知在榆日侨在5小时内全部撤入试炮台日本营盘“避难”。晚9点30分，由绥中开来兵车一列停靠在火车站附近待命。10点40分，日本营盘用重炮向城内轰击5发。10点50分，日军从车站向南关展开，鸣枪示威，并指挥伪满便衣队偷袭南关，被守城哨兵发现，将其击退。夜12时许，日军向守城驻军提出4项条件：1、南关归日军警戒；2、南关中国军队撤至关内，3、撤退南关警察及保安队；4、撤退城上中国军队。在遭到守军严辞拒绝后，日军将南关中国警察缴械，驻关旅部深感日军必欲攻城夺关，遂电告北京。张学良向榆关前线发出作战方针：滦东驻军，以掩护华北集中目的，务努力迟滞敌之西侵。何柱国向全军发布《告士兵书》；“愿与我忠勇将士，共洒最后一滴血于渤海湾头，长城窟里，为人类张正义，为民族争生存，为国家雪奇耻，为军人树人格，上以慰我炎黄祖宗在天之灵，下以救我东北民众沦亡之惨。”慷概激昂的动员会，激励着守城将士誓与侵略者决一死战。

1月2日凌晨5时，日本关东军第8师团乘铁甲车开到山海关车站。上午9时，日军开始攻城。在机枪、大炮的掩护下，日军守备队长儿玉率领76多人架梯攀城，受到城上守军的迎头痛击，儿玉及19名日本兵被当场打死。10时，3000多名日军在城外展开，从东、西、南三面攻城。日军集中火炮30余门，飞机8架和坦克20辆向城内轮番轰炸和冲击，激战达4小时之久，日军终未攻入。1月3日。上午10时，日军第8师团2000多人向山海关城展开，以重炮和空中投弹掩护进攻，城内爆炸连天，硝烟弥漫，战斗更为激烈。正午，南门和东南城角被日军占领。守军预备队反攻南门，向东南城角突袭，将阵地夺回。午后2时；日军坦克从南门冲入，南门失守。尔后，日军增大兵力总攻东南城角，坚守阵地的一营长安德馨(回族)发出誓言：“我安某一日在山海关，日本人一日决不能过去，日本人要过去，只有在我们的尸体上过去！”守城官兵在弹尽援绝的情况下，与日军白刃拚杀，浴血肉搏，终因寡不敌众，安营长等全营将士壮烈殉国。之后，北门、西门也相继失守。团长石世安不得已下令撤退至石河西岸防线，山海关城被日军攻陷。劫后的山海关，惨不忍睹！ 1月7日临榆电称：“榆关之役，敌炮火剧烈，并放燃烧弹，以致城内外商号毁于炮火者五百户以上，伤亡达三千余人。”

榆关抗战，打响了中国军队在长城线上抗击日本入侵的第一枪，是中华民族英勇悲壮的一战。