建国前，秦皇岛的公共图书事业极其落后。清光绪三十四年（1908）山海关出现阅报所，这是秦皇岛最早出现的公共图书机构。民国9年（1920）昌黎在县城里建立图书馆，馆内设施极其简陋，后又并入民众教育馆。建国后，由于人民政府的重视和支持，在建立各地文化馆的同时，都建立了图书室，藏书逐年增加。50年代至60年代初，各厂矿和乡村在文化馆的帮助下大多都建立了图书室。以基层图书室为阵地，各地人民群众开展了“读红书”活动。“文革”期间，公共图书事业遭到破坏，各地图书室全部被查封，大批书刊被烧毁，一部分图书流失。70年代末至90年代期间，公共图书事业得到恢复和发展。各县先后恢复和建立了图书馆（室），馆舍建设也具一定规模。1985年，秦皇岛建立了市图书馆，藏书成倍增加。图书馆工作逐步走向社会，到1990年，从城区到县乡建立公共图书馆（室）达1500余个，基本形成了市、县、乡三级化共图书馆（室）网络。

秦皇岛市的出版事业一直没有发展起来。明代、清代和民国年间，各地先后出版过一些府志、县志。民国31年(1942)，伪昌黎县公署出版过《昌黎县政公报》。至1990年，还没有一家出版社，仅有《电影机械》、《玻璃》、《中国气功》3个 公开出版的杂志编辑部和1个报社。80年代，全市有40余种内部出版的专业报刊。

建国前，秦皇岛的书店有：福泰升、会友书局、昌黎新思潮书店、翠文阁、福盛合、华文书局、同大书局、德玉书局、公茂商行、益信书局、山海关会友书馆、山海关会友斋书局。民国37年（1948)11月28日，冀东十二分区新华书店进入秦皇岛， 建立起秦榆市新华书店。新华书店实行供给制，图书发行范围为秦皇岛市及临榆县。1951年建立第一个综合门市部，后在北戴河建立门市部。1953年随着行政区改变，原山海关市新华书店改称为秦皇岛市新华书店山海关门市部。1954年，在抚宁上庄坨和海阳镇分别建立了书亭及图书发行站。至此市区初步形成了图书发行网。1977年建海港区文化路门市部。1979年7月， 根据市区发展规划需要，在海港区的桥东里门市部开业。1979年，市新华书店在全市逐步形成以新华书店为主，以集体书店和农村供销社兼管图书为辅，以机关、学校、企业代销为补充的图书发行体系，随着出版发行体制的改革，新华书店独家经的局面被打破。出版社自行发行，集体、个体书店出现。